"Een label in de markt zetten doe je niet zomaar".
A-Brands Quality Wear is agent van merken als Twin Life- en North Sales junior. Maar de grote passie van oprichters Henri Snoep en Martin Claus ligt bij Salty Dog. Het tweetal haalde het merk onder licentie weg bij Waalwear om het op eigen wijze verder te kunnen ontwikkelen. "Er kijkt nu niemand meer mee over onze schouders."

Het eerste dat Henri Snoep en Martin Claus met Salty Dog deden was: veranderen. Naast de stoere, rauwe collecties die het merk altijd karakteriseerden, werd plaats gemaakt voor een chique en, naar de maatstaven van Salty Dog, tikje brave collectie die werd uitgebracht onder de naam 'Salty Dog Le Chic'.

Deels was deze gewaagde actie een gevolg van het moment waarop het 37 jaar oude merk vertrok bij zijn vorige eigenaar. Mei. Te laat voor een wintercollectie, te vroeg voor de zomer, maar op tijd voor een feestelijke tussencollectie gericht op gebeurtenissen als communies bruiloften of de feestdagen. Belangrijker misschien nog wel, was de moeilijk te definiëren overtuiging dat de tijd rijp was voor verandering, vertelt Martin Claus: "Ik noem het fingerspitzengefühl. Mode betekent dat je steeds met iets nieuws moet komen en de tijd waarin we nu leven vraagt om mooi, luxe, waardevol. Dat was moeilijk te realiseren met het grove en stoere imago van Salty Dog."

Fingerspitzengefühl
Met 'LeChic' lukte dat wel: in één klap kwam de collectie binnen op honderd verkooppunten. Behalve in Nederland en België is het merk ook te koop in Spanje, Griekenland, Ierland en Duitsland. De tweede stap in die verbreding van het Salty Dog spectrum was het ombuigen van de Salty Dog streetwearlijn naar Salty Dog citywear. Het te ruige beeld dat gedurende de laatste seizoenen steeds meer onder druk was komen te staan, werd vervangen door een meer sophisticated collectie.

Dit alles was precies wat de eigenaren in gedachten hadden bij de oprichting van A-Brands: Groeien door Salty Dog breder in de markt te zetten. Met het lanceren van nog meer collectielijnen wil het modebedrijf uit Amstelveen nieuwe wegen inslaan met het merk.

Had dat dan allemaal niet gekund bij de vorige eigenaar? Toen vormden Martin Claus en Henri Snoep samen de directie van Waalwear Kids, dat onderdeel was van het moederbedrijf Waalwear Group. Begin dit jaar maakte de Group bekend dat Claus en Snoep het bedrijf zouden verlaten met medeneming van Salty Dog.

"Eigenlijk waren we al van plan het merk te kopen ten tijde van de overname van Vilenzo," vertelt Henri Snoep. "Maar dat is toen niet gelukt. Tijdens de periode bij Waalwear konden we het merk voor ons gevoel te weinig aandacht geven. De focus lag op andere merken binnen Waalwear. Daardoor was het niet makkelijk om snel te schakelen."

Dat was dus het begin van A-Brands Quality Wear, of eigenlijk: A-Wear Quality Brands, maar omdat er al een bedrijf bestond met een soortgelijke naam, werden de woorden Wear en Brands omgewisseld. Het huidige A-Brands is gevestigd in een groot pand aan de rand van Amstelveen, nabij de zuidas van Amsterdam. Een ruime, rustige locatie. Belangrijker nog is dat het makkelijk bereikbaar is en er voldoende parkeergelegenheid is voor klanten en personeel.

Belangrijk, want al bij de start telde het bedrijf veertien werknemers, die stuk voor stuk eerder werkzaam waren bij Waalwear Kids. Werk was er genoeg: Behalve als eigenaar van het merk Salty Dog, begon het kersverse bedrijf ook meteen als agent voor de merken Twin Life Junior en North Sails Future. Bij het vertegenwoordigen van te veel merken ligt kannibalisme op de loer, maar in dit geval is dat niet aan de orde, verzekert Snoep:"Een van de belangrijkste elementen is dat deze merken complementair zijn."

Sons & Daughters
Aanvankelijk was het plan dat er in de zomer van 2009 een eigen label aan het assortiment zou worden toegevoegd onder de naam Sons & Daughters. Een door het bedrijf zelf ontwikkelde lijn bestaande uit romantische kinderkleding met een modieuze twist. Dit plan is echter nog even uitgesteld. "Een label in de markt zetten doe je niet zomaar," zegt Claus. "Je hebt zeker een paar seizoenen nodig voordat een merk staat. We moeten nu eerst laten zien dat wat we doen, ook echt goed doen. Klanten moeten vertrouwen in ons hebben."

Dat vertrouwen was er al bij Salty Dog, een merk dat in consumentenonderzoeken steevast naar voren komt als een bekende naam. Het lag dus voor de hand dat het uitbouwen van dat merk prioriteit kreeg boven het beginnen van een nieuw label.

"Salty Dog is een merk waar je alle kanten mee op kunt," zegt Snoep enthousiast. Onder het motto '*Every Occasion, A Salty Dog Occasion' *werd het assortiment na Salty Dog Le Chic uitgebreid met Salty Dog Vintage, dat met capuchonsweats en t-shirts teruggrijpt naar de oorsprong van het merk. De eerste uitlevering van de nieuwe lijn vindt plaats in januari. En dan is het nog niet klaar met de uitbreiding. In ontwikkeling zijn nu de lijn Salty Dog 'Vintage Underwear'; en Salty Dog 'Vintage jeans'. "We willen nu eerst rustig groeien met Salty Dog, geen al te rare dingen meer doen. Als je verkeerde beslissingen neemt in de mode, dan is het snel gedaan, hoe mooi je merknaam ook is. We gaan allereerst goed op de organisatie letten. Daar hebben we onze handen vol aan, de komende tijd."

In de toekomst is echter alles mogelijk, zo denkt het tweetal al spelend met gedachten over een sportlijn of volwassenekleding. Het zijn nu echt alleen Henri Snoep en Martin Claus die bepalen wat er met het bedrijf gebeurt."Claus constateert het met een brede glimlach: "Er kijkt niemand meer mee over onze schouders."