Het Chinese sportmerk Li-Ning opent op 1 april as. zijn eerste winkel in Maastricht. Het Nederlandse filiaal is tevens de eerste winkel van de Aziatische sportgigant in West-Europa. In China is Li-Ning naast Nike en Adidas het grootste sportmerk met een marktaandeel van 30 procent.

Volgens Wai Ki Chiu van Fab Sports Goods, distributeur van Li-Ning in de Benelux, onderscheidt het merk zich van andere sportmerken omdat het zijn producten alleen via de eigen 'monobrand stores' verkoopt. ”Het is niet zoals andere grote sportmerken die ook bij ketens als Perry Sport en Intersport verkrijgbaar zijn.” Tweede kenmerk is de snelheid waarmee van het Aziatische merk de collecties ververst. Volgens Wai Ki Chiu gebeurt dat maandelijks. ”Li-Ning is eigenlijk de Zara op sportgebied”, zegt hij. Het Chinese bedrijf is net als de Spaanse modeketen volledig verticaal georganiseerd. Dat betekent dat Li-Ning het gehele bedrijfsproces van productontwikkeling en -ontwerp tot productie en consumentenverkoop in eigen hand houdt.

Li-Ning werd in 1990 opgericht door de heer Li Ning een beroemde gymnast die tijdens zijn sportcarrière maar liefst 106 gouden medailles won, waaronder drie gouden plakken, twee zilveren en een bronzen tijdens de Olympische Spelen in 1984 in Los Angeles. In 1999 werd hij gekozen tot een van de beste atleten van de twintigste eeuw samen met Pele, Michael Jordan en Mohammed Ali. Zijn bedrijf, dat inmiddels meer dan 3500 winkels in China heeft, richt zich op producten voor verschillende performance sporten als voetbal, basketbal, tennis, fitness en hardlopen. In 2005 werd een omzet van meer dan €500 miljoen geboekt. Het aanbod omvat naast kleding en schoenen ook sportattributen als rackets en ballen. Daarnaast voert Li-Ning ook een meer modische lijn met kleding en tassen die komend najaar ook in Nederland verkrijgbaar zal zijn. In het thuisland opent de keten gemiddeld twee nieuwe winkels per dag. Eind 2007 hoopt het daar 4200 filialen te hebben.

De groei in de Benelux wordt iets bescheidener voorgesteld. ”Er is afgesproken dat wij hier de komende vijf jaar minimaal 20 franchise winkels openen.”  Waar of wanneer het tweede filiaal van Li-Ning geopend wordt, houdt de woordvoerder nog voor zich.