De Nederlandse ontwerpster Elsien Gringhuis, die vorig jaar afstudeerde aan Artez, heeft een kast vol prijzen. Drie keer werden haar ontwerpen vorig jaar als winnaar aangewezen. En ook dit jaar dingt ze mee naar verschillende titels. “De ervaring is super,” aldus de enthousiaste ontwerpster. “En er kan veel uit voortkomen.”

Ik heb zelfs geen tijd meer om kleren voor mezelf te maken.

De eerste prijs die ze vorig jaar won, was de Hema-ontwerpwedstrijd. Haar stijlvolle regenjas van biologisch katoen met een coating van natuurlijk rubber werd jubelend ontvangen. De jas zou indien mogelijk in productie worden genomen, maar bleek daarvoor helaas te duur. “Hema heeft nu voorgesteld het te proberen met gerecyclede flessen,” zegt Gringhuis hoopvol. “Dat is nog even afwachten.”
De winnaars van de ontwerpwedstrijd werden bekend gemaakt in september, slechts enkele maanden nadat Gringhuis cum laude afstudeerde aan de Artez Academy of Visual Arts. Haar afstudeercollectie was genomineerd voor de Frans Molenaarprijs 2008 en ook was hij te zien tijdens de laatste editite van Fashion Week gedurende de show Lichting 2008, waarin de beste afgestudeerden hun collectie lieten zien. Daarmee was prijzencircus niet voorbij, want twee dagen nadat haar regenjas de prijs van Hema kreeg, werd de jonge ontwerpster uitgeroepen tot most creative collection of the year in de Italiaanse ontwerpwedstrijd Italia Mittelmoda. De maand daarna werd haar afstudeercollectie verkozen tot Best Avant Garde designer in de Europese modewedstrijd Createurope. Ze kreeg er de Katharinatrofee voor: een sculptuur in de vorm van een vijgenblad. Officieel behelsde de prijs ook ondersteuning ter waarde van 15.000 euro, maar dat bleek in de praktijk tegen te vallen: “Het kwam erop neer dat ik atelierruimte zou krijgen in Berlijn, maar omdat ik besloot dat ik in Nederland wilde blijven kon ik daar niet veel mee. Toch ben ik blij dat ik heb meegedaan. Het levert dan misschien niet direct veel tastbaars op, maar er is heel veel voortgekomen uit het winnen van die prijzen,” vertelt ze. “Het is niet voor niets dat we op de academie werden gestimuleerd om mee te doen aan wedstrijden. De ervaring is super! Het winnen geeft een kick. Blijkbaar springt mijn werk er toch op een of andere manier uit. Dat geeft me extra moed om door te gaan. Daarbij hebben de wedstrijden ervoor gezorgd dat mijn werk door veel mensen wordt gezien en dat mijn naamsbekendheid is gegroeid.”

Een van de redenen dat de collectie van Gringhuis opviel, is het duidelijke handschrift. De ontwerpen van Elsien Gringhuis zijn modern en strak en altijd is er een belangrijke rol weggelegd voor het elegante, hoekige silhouet. Kenmerkend is ook het materiaal: stevig, strak en en clean, of effen. Ze gebruikt nooit prints, maar altijd heldere stoffen en weinig kleuren. De jury van Createurope -bestaande uit kopstukken uit de internationale mode-industrie onder wie hoofddesigner van H&M Margareta van den Bosch en vice president van IMG Fashion Europe Maia Guarnaccia- omschreef haar ontwerpen als “progressief, trend-settend en toekomstgeorienteerd”. Zelf houdt Gringhuis het op “boxy silhouettes, experimentele vormen en tijdloos.”

Voor Elsien Gringhuis was het winnen van deze prijzen pas het begin. Ze ziet haar label als een bedrijf in wording. Momenteel werkt de ontwerpster hard om haar bedrijf van de de grond te krijgen. Om te bepalen hoe ze haar bedrijf kan opzetten, volgt ze een cursus ondernemen. Van haar eerste collectie verkocht ze weliswaar enkele stukken, maar dat leverde nog niet genoeg op om van te kunnen leven, of zelfs haar label te kunnen voortzetten. Gelukkig werd haar onlangs een kunstenaarsstipendium toegekend waarvan ze het komende jaar materialen voor haar volgende collecties kan aanschaffen. In aanvulling daarop heeft ze een bijbaan voor twaalf uur per week, zodat ze in de kosten kan voorzien. De rest van de week vertoeft ze in haar studentenkamer in Arnhem, waar ze zoveel mogelijk werkt aan haar nieuwe collectie. Daarbij krijgt ze sinds kort hulp van een stagiaire. “De komende collectie bestaat uit achttien sets, dat is twee keer zo groot als de vorige,” vertelt ze.

Alles bij elkaar is het best druk, erkent ze. Vroeger speelde ze nog viool, of maakte ze als bassiste deel uit van een band, maar dat heeft allemaal moeten wijken voor de modedroom. “Ik heb zelfs geen tijd meer om kleren voor mezelf te maken,” lacht ze. “Vanaf 2000 draag ik alleen nog maar kleding van mezelf, dat maakte ik dan in de zomermaanden, wanneer ik het wat rustiger had. Afgelopen zomer is dat niet gelukt.” Toch is ze tevreden met haar huidige situatie. “Het voelt als luxe,” zegt ze. “Ik voel me bevoorrecht dat ik de tijd, het geld en de mogelijkheid heb om dit te doen.”

Wat ze zo leuk vindt aan het hebben van een eigen label, is dat ze volledig haar eigen koers kan bepalen. Nou ja, volledig: “Eigenlijk zou ik het liefst alleen maar met biologische materialen willen werken,” vertelt Gringhuis. “Ik doe het dan ook wel zoveel mogelijk: Ik heb meubelbekleding gebruikt, op stof geperst vliegerpapier, bamboe en zelfs een gerecycled tafelkleed. Maar ik ontkom er niet aan om ook andere materialen te gebruiken. Er zijn maar weinig biologische stoffen die zo uitgesproken zijn als ik het graag heb. Dus ik blijf wel proberen het zo verantwoord mogelijk te doen, maar het is moeilijk.”

Biologisch verantwoord of niet; De naam van Elsien Gringhuis zal dit jaar nog vaak vallen in de branche. Niet alleen omdat haar werk te zien zal zijn op de Modefabriek in het segment Cutting Edge, ook ligt het in de planning dat ze meedoet aan de Amsterdam International Fashion Week. En natuurlijk zijn er wederom de wedstrijden: de nominatie voor de Blend New Talent Award is al binnen en ook dingt ze mee naar de Rado design Award.

Elsien Privé
Elsien Gringhuis werd geboren in Den Haag, maar verhuisde al snel naar Groningen. Haar studie mode & techniek aan het MBO volgde ze in Leeuwarden, waarna ze in 2004 vertrok naar Arnhem voor de opleiding Fashion Design van Artez. Daar woont ze nu nog steeds, samen met twee honden. Haar ouders emigreerden in 2000: Haar moeder naar Noorwegen, haar vader naar Canada.

Dit artikel is gepubliceerd in FashionUnited vakblad juli 2009.