Ace & Tate: 'Het voelt of we een piratenbende zijn'

Ace & Tate, het Nederlandse online brillenmerk heeft vorige week een pop-up store geopend in Hotel Droog, in Amsterdam. Drie maanden lang zal het brillenlabel – bekend van de betaalbare en hippe monturen – een plekje hebben in de winkel annex hotel. In de tussentijd werkt Ace & Tate

aan een ommekeer in de brillenwereld. Het merk slaat de tussenpersonen, zoals opticiens, franchisenemers en retailers, over, zodat zij hoge kwaliteit zelfgemaakte monturen kunnen aanbieden. Voor 98 euro heb je een complete bril.

Mede-oprichter Mark de Lange kwam op het idee voor Ace & Tate, nadat hij geconfronteerd werd met de kosten en het gedoe dat komt kijken bij de aanschaf van een bril. De Lange heeft een goed gevoel voor ondernemen vanuit zijn familie meegekregen, die allemaal druk zijn in de schoenenwereld, en heeft daarnaast ook interesse voor produceren. Hij wilde dat consumenten hun bril net zo vaak kunnen wisselen als hun schoenen, en zo ontstond Ace & Tate.

FashionUnited zat aan tafel met de Lange op het hoofdkantoor in Amsterdam, om meer te weten te komen over hoe Ace & Tate de eyewear industrie wil veranderen.

Was is het idee achter Ace & Tate?
Om te beginnen vond ik het maar raar dat ik dertig paar sneakers had en maar één bril. Dat is best opmerkelijk, aangezien een bril het meest 'in your face' accessoire is, letterlijk. Dat was iets dat ik anders wilde zien. Voor mij is een bril een accessoire. Ik wilde de beste kwaliteit bril creëren, voor de meest schappelijke prijs. Ik vond niet de kwaliteit onder moest doen, het moest een cool en stylish product zijn.

De optische industrie is erg old fashioned. En als consument word je eigenlijk belazerd, het slaat nergens op. Natuurlijk kan de opticien in de winkelstraat een goede service bieden, vooral voor diegene met moeilijke ogen of met een multifocaal probleem. Maar als je een kleine afwijking hebt zoals ik, - 1.75, waarom zou je dan zoveel meer betalen? Wij doen enkelvoudige glazen, maar cylinders en dergelijke zijn ook geen probleem. We gaan van -10 tot +10, dus ook voor mensen die slechter zien.

De naam Ace & Tate komt van 'acetaat', het materiaal waar onze brillen van gemaakt worden. Ik hoefde alleen naar de naam van het materiaal te kijken en ik had de naam bedacht. Precies goed, de naam gaat om het product, en dat is het aller belangrijkst.

Waarom heb je Ace & Tate online gelanceerd?
Bij de opticien in de winkelstraat kon ik geen leuk montuur vinden. En soms vond ik wel iets leuks bij de duurdere winkels, maar geen brillen voor verschillende gelegenheden. Ik vond niks dat bij mijn stijl én bij mijn budget paste. De monturen die er zijn hebben niet mijn voorkeur, de kwaliteit is niet hoe ik het wil en het hele proces zelf is ook iets dat ik liever oversla. Als iemand met een heel andere stijl jou adviseert en maar in je nek blijft hijgen, ren ik liever weg. Dit is iets wat ik anders wilde zien, daarom heb ik een try-at-home-pakket geïntroduceerd. Je bestelt vier monturen online, zonder verzendkosten. Zo kun je thuis op je gemak de monturen proberen, of op doen als je uitgaat en aan je vrienden laten zien. Als je er dan eentje leuk vindt, dan bestel je deze en zo niet, dan stuur je ze gewoon weer terug, gratis.

Waarom kun je maar vier monturen per keer bestellen?
Dat is een logistiek dingetje. We zijn een klein bedrijf en hebben nog niet zoveel voorraad. Op het moment zijn deze try-at-home pakketten vaak uitverkocht. Als de doos groter wordt, dan is het bijna onmogelijk om deze door de brievenbus te krijgen. En dat was een van onze voorwaarden; het is zoveel makkelijker als het door de brievenbus kan. Klanten hoeven niet thuis te blijven om het pakketje te ontvangen. De monturen liggen klaar als je thuiskomt en je kan ze een week lang proberen.

We versturen alles vanuit Nederland. We hebben een deal met een logistiek bedrijf en die versturen alles voor ons. Het try-at-home pakket regelen wij zelf vanuit ons hoofdkantoor en de echte bestellingen gaan via een partner.

Hoe heb je je fabrikanten gevonden?
Oh, dat was echt een nachtmerrie. Toen ik aan dit project begon ben ik naar een aantal optische beurzen in Europa geweest. Er zijn twee grote beurzen in Europa, namelijk Mido in Milaan en Silmo in Parijs. Ik ging daarheen in de hoop mensen over te halen met ons samen te werken. Bij de eerste dertig stands werd ik uitgelachen; ik ging maar ergens anders heen of ik kon het beter maar helemaal vergeten. Er waren een paar bedrijven die milde interesse hadden. Toen gingen we onderzoeken of een van deze bedrijven bij ons paste en ook goede kwaliteit konden bieden én leveren. We gingen aan de slag met Northern Italy, een familiebedrijf, voor onze eerste collectie. We werken nu ook samen met een Chinees bedrijf, ook een familiebedrijf, en zoeken nog een tweede Europese fabriek om onze productie wat meer te spreiden. Het grappige aan het Chinese bedrijf is dat ze niet eens zoveel goedkoper zijn, maar ze hebben echt hoge kwaliteit producten en het is ongelooflijk wat ze daar allemaal maken. Ze zijn zeer deskundig.

De monturen ontwerpen we zelf, op ons kantoor. We verzinnen een concept, we ontwerpen alles hier, laseren het vervolgens in karton en proberen de ontwerpen op kantoor. Dit geeft meteen een gevoel of het werkt. Daarna finetunen we het ontwerp in een technische tekening en daarmee worden de tech-packs gemaakt. Hieruit komt de eerste sample en de laatste aanpassingen worden gedaan. Dan doen we nog een laatste productie sample en besluiten we of het een ja of een nee is om het echt in productie te nemen. Het is belangrijk om veel tijd in het design te stoppen.

Wat vind je ervan dat het bedrijf zo snel groeit?
Het is een avontuur. Het is uitdagend, mijn rol is veranderd en het blijft ook veranderen. Ik moet steeds meer managen, iets dat mij totaal vreemd is. Maar het is erg leuk. We zijn nog steeds klein, het bedrijf is heel zelfstandig en staat eigenlijk nog in de kinderschoenen. Al groeien we snel sinds we live zijn. We begonnen met drie werknemers en we zijn inmiddels al met veertien op ons hoofdkantoor, inclusief drie stagiairs. We hebben ook een collega uit Australië en een stagiair uit Duitsland. Er komen steeds meer bij, het gaat allemaal erg snel. Ja, het is best cool eigenlijk. Het is een jonge groep mensen en iedereen is enthousiast. We werken allemaal super hard, alsof we een piratenbende zijn.

Ace & Tate is officieel afgelopen november in Groot-Brittannië gelanceerd, waarom koos je voor Londen?
Ik hou van Londen, ik vind het een onwijs coole stad. Op sommige punten lijkt het ook wel op Amsterdam. Ik wil niet zeggen dat het dé mode hoofdstad van Europa is, maar in ieder geval wel een van de grote modesteden van Europa. Dus voor ons als een style brand, ik vind ons meer een style brand dan een high fashion of seizoensgebonden, is het een goede plek om aanwezig te zijn. Tot nu toe gaat alles heel goed in Londen. We hebben veel leuke media aandacht gekregen en mensen uit Groot-Brittannië lijken onze monturen te kunnen waarderen, dus dat is mooi om te zien. We zien ook bestellingen van mensen die niet eens een bril nodig hebben... Daar komt de bril als mode-accessoire om de hoek kijken. Het zal interessant zijn om te zien hoe het in Duitsland gaat, daar hebben we vorige week website gelanceerd.

Jullie brillen liggen ook in een aantal winkels, is dat ook het plan voor Groot-Brittannië?
Onze offline strategie is dat we winkels kiezen die merken verkopen die wij mooi vinden. Zoals Hutspot in Amsterdam, bijvoorbeeld. Klanten kunnen de brillen in de winkel proberen, maar de bril bestellen gaat altijd online, via onze website. We werken met een paar winkels in Nederland, maar we willen dit ook uitbreiden in Groot-Brittannië. Dit heeft onderzoek nodig.

Wat staat er op de planning na Berlijn? Plannen voor een toekomstige winkel?
We denken na over meerdere steden in Europa. Het is al best uitdagend dat we nu in drie landen actief zijn. Waarschijnlijk komt er in het komende half jaar niks bij. Er valt nog zoveel uit Europa te halen, dat we daar de focus op leggen. Maar tuurlijk, ik zie ons wel een eigen winkel openen. We praten er wel eens over, maar er is nog niks concreets bedacht.

De laatste vraag: hoe kijken jullie concurrenten, zoals de opticiens in de winkelstraat, naar Ace & Tate?
In de Groot-Brittannië hebben we nog geen negatieve feedback ontvangen, maar in Nederland lijken ze ons te haten. Ze zijn niet zo blij met ons. Een opticien zei dat hij hoopte dat we zouden afgaan. Geen idee wat hij precies bedoelde, maar dat was wel interessant. Het laat ons vooral zien dat we op de goede weg zitten.