Het Amerikaanse modelabel Abercrombie & Fitch duldt geen tegenspraak, zo blijkt uit de reactie van het merk op een kritisch artikel over hun personeelsbeleid in De Standaard. Het merk, dat vandaag zijn eerste Belgische filliaal opent aan de Waterloolaan in Brussel, weigerde journalisten van de Belgische krant de toegang van hun ‘exclusieve perspreview’ wegens het kritische artikel dat de krant eerder die dag publiceerde over de personeelswerving van het modebedrijf.

Toen redacteur Inge Deleye ’s avonds de persvoorbezichtiging van het nieuwe filliaal in Brussel wilde bezoeken, werd haar door A&F de toegang geweigerd. Volgens De Standaard liet het merk weten het artikel ‘te negatief’ te vinden en daarom ‘niet meer met de krant of website te willen samenwerken’. "Waarom ik uiteindelijk de A&F shop in Brussel alleen maar van de buitenkant zag vandaag,” liet de journaliste gisteravond weten via Twitter.

In een achtergrondverhaal gaat De Standaard in op de recruteringsmethode van Abercrombie & Fitch. Een insider van het bedrijf vertelde de krant dat scouts van A&F de straat op gaan om jongens en meisjes tussen de 16 en 24 jaar oud te werven. Jongens die als door guy willen werken en die meisjes moeten verleiden om de winkel binnen te komen, moeten aan een pakket eisen voldoen. Ze moeten minstens 1 meter 80 lang zijn, een sportief, slank en symmetrisch uiterlijk hebben en ze worden gevraagd om hun borsthaar te scheren. Meisjes die in de winkel flaneren of achter de kassa staan moeten 1 meter 70 lang zijn, lang haar hebben en dat in de winkel los dragen en mogen geen sieraden of nagellak dragen. Ook tatoeages en piercings zijn taboe.

Voordat de werknemers daadwerkelijk aangenomen worden, moeten ze door meerdere selectieprocedures heen op het kantoor van A&F, zoals interviews en fotoshoots. “Kennis of ervaring zijn van geen belang,” aldus de insider tegen De Standaard. “Alleen het uiterlijk telt. De winkelmanager kijkt alleen naar de foto’s om werknemers te selecteren.”

In totaal neemt A&F zo’n 300 medewerkers aan. Het merk ziet het personeelsbeleid als een bijzondere marketingstrategie. Ze creëren een speciale A&F leefwereld van jonge, mooie en rijke mensen waar jongeren maar al te graag graag bij willen horen. Het Belgische Centrum voor gelijkheid van kansen en racismebestrijding noemde de personeelswerving in De Standaard ‘discriminerend’.

Het bedrijf zelf wil niet reageren op de uitlatingen. Op hun website staat wel dat er een zogenaamde lookpolicy hanteert voor werknemers en dat het bedrijf op zoek is naar stylish, cool, trendy and outgoing people. In het buitenland is al eens een rechtzaak geweest tegen A&F vanwege discriminatie. De 24-jarige Riam Dean was aangenomen om in de winkel te werken, maar toen de manager haar armprothese opmerkte, moest ze in het magazijn gaan werken. Ze vocht het aan
en werd door de rechter in haar gelijk gesteld.

Het is ook niet de eerste keer dat A&F in de media in opspraak komt. In mei dit jaar was Jesse Brouns, journalist van het Belgische online magazine Knack Weekend, niet welkom op de officiële opening van de A&F winkel in Parijs, omdat de timing en de invalshoek van het artikel niet bij het media-offensief paste dat het merk voor ogen had. De journalist bezocht de winkel een dag later, waarna het stuk alsnog in Knack Weekend zonder wijzigingen verscheen.

A&F heeft 315 winkels in thuisland Amerika. Internationaal heeft het merk op dit moment elf winkels. Voor het eind van 2011 opent het bedrijf een filliaal in Düsseldorf en in 2012 komt het Amerikaanse modelabel naar Amsterdam.